Cancer : une technologie née à Lyon relance ses essais cliniques aux États-Unis

Développée par des chercheurs de l’Institut Lumière Matière à Villeurbanne, la technologie AGuIX franchit une nouvelle étape avec la reprise d’essais cliniques de phase II aux États-Unis. Une relance qui intervient après la liquidation de la start-up chargée de son développement, illustrant à la fois les difficultés de financement des biotechnologies et la capacité de la recherche lyonnaise à rebondir autour d’innovations médicales à fort potentiel.

Une innovation lyonnaise pour renforcer l’efficacité de la radiothérapie

AGuIX est une nanoparticule conçue pour améliorer l’efficacité de la radiothérapie sur certains cancers particulièrement difficiles à traiter, notamment les métastases cérébrales et les cancers du pancréas. Développée au sein de l’Institut Lumière Matière (Université Claude Bernard Lyon 1 et CNRS), elle a été synthétisée pour la première fois en 2010 après plusieurs années de recherche fondamentale.

Sa particularité est double. La nanoparticule se concentre préférentiellement dans les tumeurs où elle amplifie localement l’effet des rayonnements utilisés en radiothérapie. Elle contient également du gadolinium, ce qui lui permet d’être visible en IRM. Cette combinaison entre diagnostic et traitement lui confère le statut de technologie « théranostique », une approche qui suscite un intérêt croissant dans la lutte contre le cancer.

Entre 2016 et 2025, plus de 230 patients ont été traités dans le cadre de six essais cliniques. Les études de phase I ont démontré une bonne tolérance du traitement et permis d’obtenir des résultats jugés suffisamment prometteurs pour poursuivre son développement clinique.

Une biotech relancée après une liquidation judiciaire

Le parcours d’AGuIX illustre aussi les fragilités du modèle économique des biotechnologies. Pour porter le projet vers les essais cliniques, les inventeurs avaient créé la société NH TherAguix en 2015. Plus de 30 millions d’euros ont alors été investis en recherche et développement afin de financer les études réglementaires et médicales.

Mais en 2025, fragilisée par les conséquences économiques de la crise sanitaire et par les besoins financiers importants inhérents au développement de médicaments innovants, la société a été placée en liquidation judiciaire. Une décision qui a entraîné l’interruption temporaire des essais cliniques.

Plutôt que d’abandonner le projet, les chercheurs à l’origine de la technologie ont créé une nouvelle société, TherAguix, afin de reprendre les actifs, les données cliniques, la propriété intellectuelle et les stocks de médicaments. Cette opération a été menée avec le soutien de Lyon Ingénierie Projets et de la SATT Pulsalys, deux acteurs clés de la valorisation de la recherche publique sur le territoire lyonnais.

Boston comme nouvelle étape avant une éventuelle commercialisation

TherAguix vient d’obtenir les autorisations nécessaires à la reprise des essais de phase II aux États-Unis. Ceux-ci sont menés avec plusieurs institutions de premier plan, parmi lesquelles Harvard Medical School, le Brigham and Women’s Hospital et le Dana-Farber Cancer Institute à Boston.

Deux études sont actuellement poursuivies. La première concerne le traitement des métastases cérébrales, tandis que la seconde porte sur les cancers du pancréas et du poumon grâce à des équipements combinant IRM et radiothérapie de haute précision. Des discussions sont également engagées avec plusieurs centres français afin de relancer certains essais interrompus.

Selon les chercheurs, AGuIX fait aujourd’hui partie des très rares nano-radiosensibilisants en phase avancée de développement clinique dans le monde. Aucun produit de cette catégorie n’est encore commercialisé.

Au-delà de l’enjeu médical, cette relance constitue un signal positif pour l’écosystème lyonnais des sciences de la vie. Elle démontre qu’une innovation issue de la recherche académique peut poursuivre son développement malgré les difficultés industrielles et financières qui jalonnent souvent le parcours des biotechnologies.