Meanwhile : comment une idée née dans un service hospitalier lyonnais a donné naissance à l’un des champions français de la robotique mobile

Lorsque l’on rencontre Sacha Stojanovic, l’image classique du fondateur visionnaire laisse rapidement place à une histoire beaucoup plus intime, presque inattendue. Meanwhile, la société qu’il dirige et qui fête bientôt ses huit ans, n’est pas née dans un laboratoire d’ingénieurs mais… dans une nuit de travail particulièrement difficile aux Hospices Civils de Lyon. Son épouse, infirmière aux urgences pédiatriques, rentre épuisée en 2008 et lui lance une demande simple, presque désarmante : “Crée-moi un robot qui ira chercher les médicaments à ma place.” Une phrase du quotidien, mais qui marque le point de départ d’une aventure technologique devenue aujourd’hui l’une des plus emblématiques de la région.

Un parcours de trente ans en robotique mis au service d’un projet sociétal

Avant Meanwhile, Sacha Stojanovic accumule trente ans d’expérience dans la robotique, partagée entre technique et business development. Il retourne même par deux fois sur les bancs de l’école, d’abord à l’EM Lyon pour approfondir le management, puis à Sciences Po Paris pour comprendre l’impact du numérique sur la société. Deux formations qui cristallisent son intuition : la robotique peut transformer les organisations non pas en les remplaçant, mais en redonnant du temps aux humains.

C’est cette philosophie qui guidera la création de Meanwhile. Une robotique utile, intégrée, pensée pour soutenir les métiers, et non pour les supplanter.

Des robots mobiles autonomes pour soulager les tâches invisibles

Meanwhile s’est spécialisée dans la robotique mobile à navigation naturelle. Leur technologie permet à des robots de circuler dans des bâtiments sans infrastructure dédiée, pour transporter tout ce qui, aujourd’hui encore, mobilise du personnel pour des tâches répétitives.

Cette approche prend tout son sens dans les établissements de santé. À Villeurbanne, le groupe Ramsey utilise depuis un an un robot ExupyMed, clin d’œil à Saint-Exupéry, pour transporter médicaments et dispositifs médicaux. À Paris, Meanwhile vient de remporter un appel d’offres majeur : dix-sept robots seront déployés dans le nouveau Lariboisière, dont cinq pour les charges légères et douze pour les charges lourdes. L’objectif est clair : permettre au personnel soignant de se concentrer entièrement sur les patients.

Cette ambition s’affirme également dans l’industrie, un secteur où la société est très présente malgré la confidentialité des projets. On sait cependant que STMicroelectronics utilise déjà une vingtaine de robots Meanwhile, parcourant ensemble près de 600 km par jour sur leur site proche de Grenoble.

Un recentrage stratégique autour de trois secteurs

Après avoir exploré de nombreux sous-secteurs industriels, Meanwhile a choisi de se concentrer sur trois domaines où ses technologies apportent la plus forte valeur : l’électronique et les semi-conducteurs, le luxe et la cosmétique, et la santé-pharmaceutique. Trois univers exigeants où la précision, la constance et la sécurité sont non négociables, et où la robotique mobile apporte un avantage déterminant.

Une expansion internationale déjà engagée

La croissance de Meanwhile ne se limite pas au marché français. L’entreprise est désormais active en Belgique, en Suisse et en Italie. Une filiale a été ouverte à Fribourg pour couvrir les marchés germanophones et romands. Et tout récemment, la société a signé un premier contrat aux États-Unis. D’autres destinations sont en ligne de mire : Allemagne, Royaume-Uni, Scandinavie, Espagne ou encore Canada.

Cette expansion se fait progressivement, avec une lecture très fine des opportunités. Un développement “step by step”, comme aime le rappeler Sacha Stojanovic.

Innovation continue : une robotique utile, mais jamais humanoïde

Meanwhile investi massivement dans la R&D, soutenue par Bpifrance. Mais l’entreprise suit une ligne éthique claire : elle ne développe pas de robots humanoïdes. Pour Stojanovic, ces technologies ouvrent des perspectives sociétales qu’il ne souhaite pas porter. Meanwhile préfère se concentrer sur des innovations logicielles et IA qui augmentent l’autonomie des robots dans la compréhension de leur environnement. L’objectif est simple : permettre aux robots de prendre seuls certaines décisions contextuelles, comme déplacer un élément qui gêne ou transporter une boîte d’un point à un autre lorsqu’ils identifient un besoin.

Cette approche traduit la vision de l’entreprise : une robotique discrète, intuitive, au service des usages réels.

Un défi technique inédit pour les hôpitaux de Paris

Le projet du nouveau Lariboisière illustre parfaitement le savoir-faire de Meanwhile. L’entreprise y déploiera une flotte hétérogène de dix-sept robots utilisant deux technologies différentes, mais capables de cohabiter grâce à MW², le middleware développé en interne depuis six ans. Ce logiciel permet de faire fonctionner ensemble des robots qui, normalement, ne sont pas faits pour collaborer. Ils utiliseront les mêmes couloirs, les mêmes ascenseurs, et s’organiseront en une flotte cohérente, coordonnée, intelligente.

C’est précisément cette maîtrise de la complexité qui a convaincu les hôpitaux de Paris de choisir Meanwhile.

Interview intégrale avec Sacha Stojanovic, Fondateur et Directeur Général de Meanwhile